Спиртовки применяются для плавления, подогрева материалов и стерилизации медицинских инструментов в открытом пламени, а также с целью нагрева сосудов и проведения иных термических процессов.

Емкость для спирта изготавливается в виде резервуара, куда опущен фитиль. Горловина спиртовки имеет крышку, благодаря которой зона горения отделяется от жидкого топлива. Фитиль размещается так, чтобы легко и плавно перемещаться в трубке, но не выпадать из нее.

За счет капиллярного давления спирт поднимается по фитилю и испаряется, пары поджигаются. Спиртовки со стеклянным резервуаром удобны в эксплуатации, поскольку позволяют наблюдать за уровнем топлива. Для тушения пламени в комплектацию входит специальный колпачок.

Спиртовку необходимо выбирать с таким внутренним объемом, чтобы в течение часа непрерывной работы не требовалось производить повторную заправку. Хлопчатобумажный фитиль обеспечивает ровное и стабильное пламя. Следует учитывать, что чем толще фитиль, тем больше топлива через него попадает в зону горения, поэтому тепловая мощность выше.