Формалин представляет собой бесцветную прозрачную жидкость с характерным острым запахом, при стоянии мутнеет из-за выпадения белого осадка. Является водным раствором формальдегида (метиленгликоля), стабилизированного метанолом, обычно в пропорции: 40% формальдегида, 8% метилового спирта и 52% воды. Активный восстановитель. Имеет слабо кислую реакцию. Обладает энергичным бактерицидным действием.

Плотность: 1,1109-1,0764 г/см³.

Формалин - антисептическое, дезинфицирующее, вяжущее, дезодорирующее и прижигающее средство; вызывает свертывание и фиксацию белков. Он широко применяется в медицине как дезинфекционное и лекарственное средство, для обмывания кожи рук, ног и подмышечных впадин при гипергидрозе (повышенной потливости) и бромидрозе (неприятном запахе пота), для спринцеваний, для промываний крипт миндалин, для дезинфекции медицинского инструментария и предметов ухода за больными и т. п. Поскольку формалин предотвращает разложение, он используется в качестве бальзамирующего средства для длительного хранения биологических препаратов. Применение его в качестве консерватива для пищевых средств воспрещено.

Широкое применение находит в бумажной промышленности для улучшения прочности и качества бумаги; в кожевенной - для дубления кожи; в текстильной - для повышения сопротивляемости изделий к сминанию и усадке; в сельском хозяйстве - для обработки семян и корнеплодов, дезинфекции почвы и животноводческих помещений; а также для дубления желатина в производстве кинофотопленки.

Формалин используется в производстве: синтетических смол, синтетического каучука, поверхностно-активных веществ, многоатомных спиртов, формалей и других метиленовых производных.