Каратэ оби - это пояс, который служит для того, чтобы удерживать ги запахнутым, но значение оби гораздо больше, чем просто "быть завязкой". Подобно ги, оби имеет символическое значение.
Первый символический аспект оби - цвет. Традиционные окинавские школы каратэ имеют пояса следующих цветов - белого, жёлтого, зелёного, синего, коричневого и черного. В некоторых стилях, например, в Сёбаяси Сёринрю каратэдо, рокудан и выше носят красно-белый пояс, а кайтё - великий мастер Эидзо Симабукуро - носит красный пояс. По традиции когда кто-то начинает изучение каратэ, ему дают белый оби. Через некоторое время белый пояс от пота, пролитого на тренировках, становится жёлтым. После многих месяцев тяжёлых тренировок, пояс становится зелёным, продолжая упорные тренировки пояс продолжает темнеть и становиться синим . После нескольких лет занятий пояс становится коричневым. Если каратэка продолжает свои тренировки, то пояс постепенно становится чёрным. Черный пояс означает, что человек старательно изучал каратэ много лет.
Если каратэка посвятил изучению боевых искусств всю свою жизнь, то его оби сначала продолжает темнеть, а потом начинает изнашиваться и выцветать На нём появляются белые пятна. На оби также остаются пятна крови от многих испытаний, которым каратэ подвергает всех каратэка, и на поясе вместе с белым появляется красный цвет. После нескольких десятилетий служения каратэдо оби истинного мастера становится белым с красными пятнами или даже полностью красным. Иногда чёрный оби мастера становится полностью белым. Это означает, что каратэка прошёл полный круг и достиг просветления.
Сегодня традиционные окинавские стили сохраняют традиционные цвета поясов, в отличие от многих других стилей, которые используют большее количество цветов для того, чтобы стимулировать прогресс учеников более часто.
Белый - это цвет невинности. Он указывает того ученика, сознание и дух которого "не заполнены", того, кто наивен относительно духовных аспектов каратэдо. Белый цвет также показывает, что человек мало знаком с техникой каратэ. Белый цвет - это цвет новичка, того, "чья чашка пуста".
Жёлтый - это цвет солнца, цвет света, цвет богатства. Желтый оби указывает того, для кого свет нового дня начал сиять. Это цвет того, чей дух, понимание и технические навыки растут.
Зеленый - это цвет роста, цвет травы и лесов. Зеленый оби указывает тех, кто начал поглощать свет, тех, у кого навыки и дух начинают расцветать и приносить плоды.
Синий- это цвет неба ,огромного и бездонного неба .Ученик дошедший до уровня синего пояса постепенно начинает понимать ,что в каратэ-до огромное количество техник и для изучения и достижения мастерства придется посвятить каратэ-до очень много времени.
Коричневый - это цвет земли, цвет опоры. Коричневый оби имеет тот, чья техника становится совершенной, чьё сознание плодородно и чей дух крепок.
Черный цвет - это смешение всех цветов. Он указывает тех, кто смог преодолеть препятствия, с которыми ученики сталкиваются в первые годы изучения каратэ. Черный - это цвет ночи. Он показывает, что первый "день", который начался с жёлтого оби, закончен, и новый день наступает. Этот цвет показывает, что каратэка стоит в самом начале своего Пути.
Второй символический аспект оби - то, как он носится. Оби опоясывает владельца, окружает его. Круг - универсальный символ цельности и гармонии. В дзэн, от которого происходит каратэ, круг символизирует "центр" и всеобщность Вселенной. При правильном ношении оби окружает хара или танден, центр человека. Хара - это точка, которая находится приблизительно на 7,5 - 8 см ниже пупка, и которую на Востоке считают центром человека. Хара считают центром микрокосма, источником ки (силы жизни или жизненной энергии). Узел оби завязывается так, что он касается хара. Оби - символ собственного ки, символ источника жизни. Узел оби напоминает каратэка о его личном центре и связи с центром Вселенной, источником ки и мощи.
Третий символический аспект оби есть выражение технической компетентности и духовного уровня каратэка. Окружность оби символизирует длинный Путь каратэка от белого пояса к чёрному и снова к белому в течение всей его жизни. Подобно ги, оби есть внешнее выражение внутреннего содержания каратэ, символ самого каратэдо.
Среди каратэка традиционных стилей существует давняя и прочная традиция - никогда не менять и не стирать свой чёрный пояс. Считается, что именно пояс впитывает вместе с потом, пролитым на тренировках, всё техническое мастерство и все знания каратэка. Конечно, это лишь легенда, но именно поэтому самые знаменитые мастера каратэ появляются в додзё со старыми обтрёпанными поясами. В этих поясах заключается вся их жизнь в каратэ.